Wednesday, April 4, 2012

When the going gets tough, the tough go to Paris



 
Twas summer, as as the English sun beat foppishly down upon the populace of London, some of
them completely lost their minds and turned to rioting. 



Happily this madness coincided with Russ' birthday and I had planned to take him to Paris so we were outta there! I have wanted to catch the eurostar but I happened to find cheap flights to Paris with BA, sometimes it does happen, so we flew out and landed at Charles De Gaulle. This gave me a chance to test out my French and buy us train tickets into Port Royal station near where we were staying. The French, I've found, are lovely all you have to do is say Bon Jour when you enter a shop, Merci when you leave and try to speak a little French in between and they're as helpful as helpful can be. I got through the asking of tickets part but everything that came after was a blur. The ticket lady smiled and reverted to English, I was sheepish but grateful. 

As we settled ourselves on the train, a procession of beggars who I think were Roma, came up to us at spaced intervals. Sometimes a teenage girl just holding our her hand for money, sometimes a little girl followed by her grand mother who was singing but always women. We did see young boys begging during our time in Paris but never men. I have to say I did find myself getting aggravated by the begging, just the sheer volume of times in a day you had to say no to people and how persistent they are. Had I of said yes, even to every second person I would have had to join them in begging in a day. We would find sometimes that, particularly around Montmatre or the Champs Elysee if you stopped for a moment to sit down you got swarmed on. There was one group of teenage kids begging around Montmatre that seemed to have a whole scam going, they all had clip boards and would pretend to be deaf and dumb, they would thrust their clipboards at people, presumably under the rouse of signing a petition for charity. Then when the person signed, they'd hit them up for money, quite aggressively, sometimes holding people and stopping them from leaving. We knew they weren't deaf and dumb though because we heard them talking to each other on the other side of Sacre Couer earlier in the day. I don't know if it was just coincidental that we had that much experience of beggars but it definitely seemed like there were more around than in Rome, Venice or London. The politics of why they were there, what their lives are like or how they can preserve their culture in the modern world would take all day to debate and still not be resolved, but for little old me living a sheltered life in Australia, this was something I hadn't experienced on this scale before. 

Paris itself though, was generally quite relaxed, it was summer holidays and a number of shops were closed. Particularly all the patisseries that we'd hoped to visit, which gives us an excuse to return.
We stayed at The Apostrophe Hotel, just off the Boulevard Du Monparnasse, each room was decorated to a theme, cleverly designed and had amazing showers. Definitely one for couples though as unless you're particularly close to your travelling companion, the shower area doesnt have a door closing it off from the rest of the room. We had beautiful breakfast in bed each morning and watched French music television because we couldn't understand the other shows. There was this one song, You and Me by a guy called Mylo which was in English but when you listened to it sounded like a love song for a serial killer. This morning music video watching though did start off my new found interest in Julien Dore, you don't have to know what a song is about to like it. 

After first arriving in Paris, getting ourselves to the hotel and dumping our stuff we headed out for an explore, grabbed lunch in a nice little cafe across from the Luxembourg Gardens before wandering leisurely through the gardens and down to a book shop by the Seine called Shakespeare and Company. It was one of the things we most wanted to see while there, its an English language bookshop that was run by a man called George Whitman since 1951 though in the beginning it was known by a different name. The book shop is now run mainly by Georges daughter Sylvia and I was sad to hear that George himself passed away December 2011. The bookshop is so well known because of him and who he was. He would host writers in the bookshop, allowing them to stay there for free, do a little work in the shop and spend their time reading and writing. The bookshop itself is magical. A cave where you can retreat from the rest of Paris and find a treasure of your own on one of the heaving shelves. 

We walked until our legs fell off and then retreated to the comfort of our little room. 

Our first full day was spent around Montmatre, walking up the steps to Sacre Couer and then exploring all the lanes behind it. They have a winery there, we found the vines appearing randomly on a street corner in amongst the houses,  some of the cafe's  around Montmatre sell the wine grown there. We then made our way back into the centre of town and caught an open top bus which took us around all the major sites and allowed us to orient ourselves. We got our first glimpse of the Eiffel tower, the Arc De Triomphe and the Louvre. We walked down the Champs Elysee, bought a gift for Russ' Mum and then made our way back to Monparnasse for dinner as the sun went down.

Day 2 was Pere Lachaise day , Russ had been to Paris before but I hadn't, and the last time he went, he went wandering around Pere Lachaise on his own and had missed some of its highlights like Oscar Wilde's grave and Pissaro's grave. This time we came in the front entrance and had a map to guide us around. We wandered around the increasingly ornate memorials in light summer drizzle til hunger drove us out and into a near by cafe for baguettes. We tried more pastry shop searching but everything was closed, in frustration we wandered left out of our hotel and kept walking til we came to Rue Mouffetard, it was everything we'd been looking for, an open pastry shop, a market during the day, endless restaurants at night, it became our favourite street. We stayed til dark, got drunk on very unfrench mojitos and wandered back to our hotel satisfied. 

Day 3 was Russ' birthday and it was Louvre Day. As we'd found an open pastry shop we went there and bought him birthday pastries. I had an incredible chocolate and caramel tart, every bite dissolving in my mouth, buttery smoothness, a little salty hint of caramel followed by cocoa. We headed down to the metro and caught the train to Musee Du Louvre stop and this is a good tip if you're planning to visit the Louvre, go to the Palais Royal Musee Du Louvre stop, head to platform 1 and follow the signs from there, you can enter via the shopping centre underneath the Louvre rather than the Pyramid and save yourself time lining up. 
After getting tickets and lining up we made our way to the sculpture room in the basement so Russ could sketch. He sketched and I wrote while people came and stared at us as though we were the exhibits. Some even took photos. We stopped occasionally to down the rest of our pastry before the security guards came and told us off for eating in the Louvre. It is not allowed!
After Louvre time, we went to sit an enjoy the sun in the Tuillerie Gardens next door with yet more pastry. We had time to make up for but this last pastry did us in, a Mont Blanc from Angelina's, so much cream, so much chestnut puree. We ended our last evening again in Rue Mouffetard taking in our melancholy last looks at places we'd become attached to and planning when we could make it back to Paris. And now we have another city that we must compulsively visit like an elderly relative, we found so much in Rome that we want to return to and now we also have so much in Paris to come back to. Our honeymoon will be in Venice. I hope Russ loves it as much as I did. 





















No comments: